¿Te has preguntado alguna vez qué es ese objeto brillante y resplandeciente que ves en el cielo? ¡Es posible que hayas visto un cometa! Pero… ¿Qué es un cometa?
Déjame adelantarte que los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente de hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol.
Y que, cuando se acercan al Sol, se calientan y producen hermosas colas de gas y polvo.
Actualizado el día 4 de diciembre de 2023.
Lo bueno es que, en este artículo, descubrirás todo lo que necesitas saber sobre los cometas, desde su formación y movimiento en el espacio hasta sus características más interesantes.
¿Nos sumergimos ya en el fascinante mundo de los cometas? ¡Vamos!
☄️ ¿Qué y cómo es un cometa?
Un cometa es un cuerpo celeste compuesto principalmente de hielo, polvo y rocas. Y orbitan alrededor del Sol, siguiendo trayectorias elípticas y, a medida que se acercan al Sol, su hielo se sublima y se crea una atmósfera llamada coma o cabellera, que está formada por gas y polvo.
También se genera una cola característica, que está formada por el polvo y el gas ionizado de la coma.
La mayoría de los cometas provienen de dos lugares, la nube de Oort, situada entre 50 000 y 100 000 UA del Sol, y el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.
Los cometas de largo periodo tienen su origen en la nube de Oort, mientras que los cometas de corto periodo, como el Halley, tienen su origen en el cinturón de Kuiper.
Y aunque los cometas son cuerpos pequeños, son muy interesantes para los astrónomos, ya que su comportamiento y características son únicas.
Por ejemplo, la cola de un cometa siempre apunta lejos del sol debido a la presión del viento solar.
Además, algunos cometas tienen órbitas extremadamente alargadas y solo regresan cada miles de años.
Los cometas también son conocidos por su belleza visual, sobre todo cuando están cerca del Sol y pueden producir hermosas colas de gas y polvo.
Sin embargo, a medida que los cometas se acercan al sol y se subliman su hielo, pierden masa y eventualmente se convierten en asteroides.
Con esto, ya sabemos qué es un cometa espacial, pero sigue leyendo que tienes todo un universo por descubrir.
Por ejemplo, el cometa C/2023 P1 Nishimura, fue un cometa visible a simple vista y de un tono color verde en septiembre de 2023:
¿A qué le llamamos cometa? Definición de la Wikipedia
Por si te quedas más tranquilo, te dejo la definición de cometa que que nos da la Wikipedia. Aunque con un lenguaje más complejo de leer:
Un cometa es un cuerpo celeste constituido por polvo, rocas y partículas de hielo que orbita alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas.
Los cometas forman parte del Sistema solar, junto con el Sol, los cuatro planetas interiores, los cuatro planetas exteriores, sus respectivos satélites, los plutoides y los cuerpos menores del sistema solar.
La mayoría de los cometas describen órbitas elípticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un período considerable.
A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos compuestos de materiales que se subliman en las cercanías del Sol.
A gran distancia (a partir de 5-10 UA) desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera, que está formada por gas y polvo.
A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica, la cual está formada por polvo y el gas de la coma ionizado.
Wikipedia.
Etimología: ¿Por qué se llaman comentas?
La etimología de la palabra «cometa» proviene del latín «comēta» o «comētēs», que a su vez tiene su origen en la palabra griega «κομήτης», que significa «que lleva pelo largo».
Esta denominación refleja las características físicas únicas de los cometas, con sus colas largas y brillantes.
Detalles de los cometas
Para profundizar vamos a ver ahora los siguientes puntos. Elige qué quieres saber ahora y ve directo a dicha información o sigue leyendo:
➡️ Características de los cometas
Hay muchos astros y objetos en el Universo pero, ¿qué caracteriza a los cometas? ¿Qué cualidades les hacen ser diferentes del resto?
Vamos a ver las 4 más importantes en este listado explicativo:
- El núcleo de un cometa está compuesto principalmente por hielo y polvo, con un recubrimiento de material orgánico oscuro. El hielo está compuesto principalmente por agua congelada, pero también puede contener amoníaco, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano.
- A medida que un cometa se acerca al Sol, el hielo se evapora, formando una nube llamada coma. La radiación del Sol empuja el polvo lejos de la coma, formando una cola de polvo. Los iones también se forman en la coma debido a la radiación del Sol, formando una cola de iones. Además, las colas de los cometas siempre apuntan lejos del Sol debido a la presión del viento solar.
- El tamaño del núcleo de un cometa puede variar, pero suele medir solo algunos kilómetros. Sin embargo, las comas de algunos cometas pueden alcanzar varios millones de kilómetros de ancho y las colas pueden medir varios cientos de millones de kilómetros.
- Los cometas son visibles a simple vista cuando pasan cerca del Sol debido a la luz reflejada de sus comas y colas. Sin embargo, la mayoría de los cometas son demasiado débiles o pequeños para ser vistos sin un telescopio.
📖 Composición de los cometas
¿Te has preguntado alguna vez qué está compuesto el núcleo de un cometa?
Por lo que he leído y según lo que los científicos han descubierto:
Los cometas se componen de una mezcla de hielo, polvo y compuestos congelados. No son muy grandes, ya su tamaño varía entre uno y cien kilómetros.
Los estudios más recientes con ayuda de sondas espaciales han mostrado que el núcleo de un cometa es básicamente una mezcla de polvo congelado, gases y compuestos en estado de congelamiento.
Incluso después de que la nave espacial Deep Impact golpeara el núcleo del cometa Tempel 1 en 2005, se logró medir grandes cantidades de polvo y vapor de agua.
El polvo en la superficie del núcleo es similar al talco.
Entre los compuestos que se encuentran en mayor cantidad en el núcleo de los cometas se encuentran el amoníaco, metano, monóxido de carbono, dicianógeno y agua.
Por esta razón, muchos científicos creen que los cometas podrían ser responsables de la propagación de la vida en el universo.
📐 Tamaño de los cometas
Los cometas son cuerpos celestes pequeños y relativamente frágiles.
Su tamaño puede variar mucho, pero en general suelen ser bastante pequeños.
Y el núcleo de los cometas, que es la parte sólida, suele medir entre 1 y 100 kilómetros de diámetro.
Sin embargo, hay algunos cometas con núcleos mucho más grandes, como el cometa Churyumov-Gerasimenko, cuya medida es de 4 km de diámetro.
En cuanto a su coma, esa nube de gas y polvo que rodea al núcleo, su tamaño puede alcanzar varios millones de kilómetros.
Por ejemplo, la coma del cometa Halley, cuando se acercó al Sol en 1986, tenía un diámetro de unos 150 millones de kilómetros.
Asimismo, las colas de los cometas, que son las que suelen ser más visibles desde la Tierra, pueden medir varios millones de kilómetros de longitud.
Así que el tamaño de los cometas varía mucho, pero suelen ser objetos celestes pequeños y frágiles.
Su núcleo es el elemento más pequeño, mientras que su coma y su cola pueden alcanzar varios millones de kilómetros de longitud y diámetro.
🤔 Partes de un cometa
En los comentas distinguimos estas 3 partes y de las que ya venimos hablando en este artículo:
Núcleo
El núcleo de los cometas es la parte central de su cuerpo y está compuesta principalmente por hielo, gas, roca y polvo.
Ya hemos visto que permanece congelado y su tamaño oscila entre 1 y 10 kilómetros.
Además, el núcleo es considerado como uno de los objetos más oscuros del universo.
Coma
La coma, también conocida como cabellera, es la parte que rodea al núcleo y está compuesta principalmente de gas, como amoníaco, dióxido de carbono, vapor de agua y polvo.
Su tamaño aproximado es de 1.000 kilómetros de diámetro.
Colas
Sí, colas en plural.
Los cometas tienen más de una cola, ya que su órbita elíptica permite que se formen dos colas.
Esta parte se desprende del cometa y se genera un efecto lumínico debido a las radiaciones solares, creando una especie de atmósfera conocida como coma.
Al acercarse al Sol, la cola se hace más larga.
Es importante mencionar que las colas son distintas, una cola de polvo y otra cola de iones.
Y que las colas se observan desde lejos y generan una gran admiración por su belleza lumínica.
🔷 Tipos de cometas
Los cometas pueden ser clasificados de acuerdo a su origen y órbita:
- Aquellos que provienen del Cinturón de Kuiper, cerca de 50 Unidades Astronómicas del Sol, son considerados cometas de período corto o medio.
- Por otro lado, los cometas que provienen de la Nube de Oort, situada en los límites del Sistema Solar, son considerados cometas de período largo.
Además, también se pueden dividir en cometas periódicos y no periódicos:
- Los cometas periódicos son aquellos cuya órbita se completa en 200 años o menos.
- Los cometas no periódicos tienen órbitas que se completan en más de 200 años. También se pueden clasificar según la forma de su órbita, siendo elípticas, parabólicas o hiperbólicas.
Por último, los cometas también se pueden clasificar según su tamaño, desde cometas enanos con un diámetro entre 0 y 1,5 kilómetros, hasta los llamados «Goliat» con un diámetro superior a 50 kilómetros:
- Cometas enanos: De 0 y 1,5 kilómetros.
- Cometas pequeños: De 1,5 a 3 kilómetros.
- Cometas medianos: De 3 a 6 kilómetros.
- Cometas grandes. De 6 a 10 kilómetros.
- Cometas gigantes: De 10 y 50 kilómetros.
- Cometas “Goliat”: Son los que tienen un diámetro superior a los 50 km.
🔭 Nombre de los cometas más conocidos
¿Qué son los cometas? ¿Cuáles son los cometas más conocidos?
Hay muchos, muchísimos. Pero de los que hayas podido escuchar hablar será estos por ser los comentas más famosos:
- Halley: Es uno de los cometas periódicos más famosos, con un período de 76 años. Es conocido por ser visible desde la Tierra con bastante frecuencia, y su última aparición fue en 1986.
- Encke: Es un cometa de período corto con un período de 3.3 años. Es conocido por ser el cometa con el período orbital más corto conocido.
- Wild 2: Es un cometa de período corto con un período de 6 años. Fue visitado por la sonda espacial Stardust en 2004, lo que permitió recolectar muestras de su núcleo.
- Hale-Bopp: Es un cometa de período largo con un período de cerca de 4200 años. Fue visible desde la Tierra en 1997 y fue considerado como uno de los cometas más espectaculares de la historia reciente.
- 67P/Churyumov-Gerasimenko: Es un cometa de período corto con un período de 6.5 años. Fue visitado por la sonda espacial Rosetta en 2014, lo que permitió obtener un gran cantidad de información detallada sobre su estructura y composición.
- Coggia: Descubierto en 1874, este cometa es conocido por su corto período orbital de 7.4 años. Fue el primer cometa en ser estudiado utilizando fotografías.
- Shoemaker-Levy 9: Descubierto en 1993, este cometa es conocido por su impacto en el planeta Júpiter en 1994. Fue el primer cometa confirmado en chocar contra un planeta.
- Hyakutake: Descubierto en 1996, este cometa es conocido por su cercanía a la Tierra en 1996, lo que permitió su observación a simple vista. También fue el primer cometa en ser estudiado por una sonda espacial, la Galileo.
❓ Otras preguntas frecuentes sobre los cometas
Voy a responder, un poco más breve, otras preguntas muy habituales que solemos hacernos respecto a este tema:
¿Por qué se llaman cometas? Etimología
El término «cometa» proviene del latín «comēta», que a su vez deriva del griego antiguo «κομήτης» (komētēs), que significa «cabellera» o «con cabellera».
Esta denominación se debe a la apariencia distintiva de los cometas, que suelen presentar una especie de «cabellera» brillante y a veces una cola, formada por gas y polvo que se ilumina por la luz del Sol a medida que el cometa se acerca a él.
Esta «cabellera» o atmósfera luminosa y a menudo visible alrededor del núcleo del cometa, junto con la cola que se extiende desde el cometa, le dieron ese nombre, ya que los antiguos observadores del cielo les recordaba a una cabellera brillante en el cielo.
La imagen poética de un astro con cabellos brillantes viajando por el cielo ha perdurado a lo largo de los siglos en la nomenclatura astronómica.
¿Cuál es el origen de los cometas?
Los cometas son objetos del sistema solar que se cree tienen su origen en dos regiones distantes y frías: la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper.
Nube de Oort:
Se piensa que es una esfera gigante de objetos helados que rodea el borde exterior del sistema solar, a una distancia de hasta 100,000 unidades astronómicas (UA) del Sol (una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol).
Los cometas de período largo, aquellos con órbitas que los llevan más allá de los planetas exteriores y que pueden tardar cientos o incluso miles de años en completar una órbita alrededor del Sol, se cree que provienen de la Nube de Oort.
La interacción con la gravedad de estrellas cercanas o nubes moleculares puede enviar estos objetos helados hacia el interior del sistema solar.
Cinturón de Kuiper:
Esta es una región del sistema solar más allá de la órbita de Neptuno, que se extiende aproximadamente de 30 a 55 UA del Sol.
Contiene muchos objetos pequeños helados, similares a los que se encuentran en la Nube de Oort, pero más cerca del Sol.
Los cometas de período corto, aquellos con órbitas que los llevan no mucho más allá de la órbita de Neptuno y que completan una órbita alrededor del Sol en menos de 200 años, generalmente provienen del Cinturón de Kuiper.
Estas dos regiones se consideran los «viveros» de cometas del sistema solar. Los cometas se formaron junto con el resto del sistema solar hace unos 4.6 mil millones de años.
Están compuestos principalmente de hielo, polvo y compuestos orgánicos, y son considerados como cápsulas del tiempo que contienen material prístino de la formación temprana del sistema solar.
¿Cuándo son visibles los cometas?
Los cometas son visibles desde la Tierra cuando se acercan al Sol en su órbita. La visibilidad de un cometa depende de varios factores:
Distancia al Sol:
A medida que un cometa se acerca al Sol, el calor hace que los hielos del cometa se sublimen (pasen de sólido a gas), liberando gas y polvo. Esto forma la característica atmósfera luminosa del cometa, o coma, y a menudo una cola que puede ser visible desde la Tierra.
Tamaño y Composición del Cometa:
Cometas más grandes o con mayores cantidades de material volátil pueden ser más brillantes y visibles desde mayores distancias.
Cercanía a la Tierra:
Cuanto más cerca esté un cometa de la Tierra en su trayectoria, más brillante parecerá y más fácil será de observar.
Posición en el Cielo:
La posición del cometa en relación con el Sol y la Tierra afecta su visibilidad. Los cometas pueden ser difíciles de ver si están demasiado cerca del Sol desde nuestra perspectiva, ya que la luz solar puede ofuscarlos.
Condiciones de Observación:
Factores como la contaminación lumínica, la hora del día y las condiciones meteorológicas afectan la visibilidad de los cometas.
Generalmente, los cometas se hacen visibles con telescopios o binoculares cuando se aproximan al sistema solar interior.
En raras ocasiones, un cometa puede ser lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista. Estos cometas especialmente brillantes, como el cometa Hale-Bopp en 1997 o el cometa NEOWISE en 2020, pueden convertirse en espectáculos celestes memorables.
La previsibilidad de cuándo un cometa será visible varía; algunos tienen períodos orbitales bien conocidos, mientras que otros pueden aparecer de manera inesperada.
📹 Vídeo: ¿Qué es un cometa y de dónde surgen?
🤔 Recuerda sobre los comentas lo siguiente
Los cometas son fascinantes cuerpos celestes que han capturado la imaginación de la humanidad durante siglos.
Estos objetos, compuestos principalmente de hielo, polvo y rocas, orbitan alrededor del Sol.
A medida que se acercan a este, el calor solar hace que se sublimen, produciendo impresionantes colas de gas y polvo.
La mayoría de los cometas provienen de dos regiones distantes: la nube de Oort y el cinturón de Kuiper.
Estos cuerpos celestes ofrecen una ventana única al pasado temprano de nuestro sistema solar, y su estudio puede proporcionar pistas sobre la formación y evolución de los planetas y otros cuerpos.
Además, su belleza visual es innegable, especialmente cuando están cerca del Sol y despliegan sus majestuosas colas.
Mucho más que aprender sobre los cometas
Pero para profundizar más en algunos detalles o curiosidades, te dejo estos otros contenidos sobre los cometas y cómo poder aprender y disfrutar de un observación:
Abraham de Prismáticos Astronómicos.
FUENTES:
- Wikipedia. (2022a, febrero 3). Deep Impact (sonda espacial). Wikipedia, la enciclopedia libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Deep_Impact_(sonda_espacial).
- Cometas | NASA Space Place – NASA Science for Kids. (s. f.). https://spaceplace.nasa.gov/sp/search/cometas/
- Wikipedia. (2023b, enero 4). Cometa. Wikipedia, la enciclopedia libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Cometa.
- Chambó, P. (2022, 16 abril). 67P/Churyumov-Gerasimenko [2021]. Cometografía. https://cometografia.es/067P-2021/.
Wow, ¡qué interesante artículo sobre los cometas! Nunca me había parado a pensar en su etimología. ¿Quién más se lo esperaba?
Vaya, vaya, parece que alguien se sorprende fácilmente. ¿En serio nunca pensaste en la etimología de los cometas? A veces es bueno abrir los ojos y explorar más allá de lo obvio. ¡Saludos!
¡Vaya, los cometas son como las estrellas rockeras del espacio! ¿Quién les da esos nombres tan divertidos?
¡Totalmente de acuerdo! Los nombres de los cometas son geniales, y seguramente los astrónomos se divierten mucho poniéndolos. ¡Pero oye, a mí también me gustaría tener el trabajo de nombrar estrellas rockeras en el espacio!